洱海，古代文献中曾称为叶榆泽、昆弥川、西洱河、西二河等，位于云南大理郊区，为云南省第二大淡水湖(仅次于滇池)因其状似人耳，故名洱海。洱海北起洱源，长约42.58公里，东西最大宽度9.0公里，湖面面积256.5平方公里，平均湖深10米，最大湖深达20米。洱海有两个出水口：1.在下关镇附近，经西洱河流出；2.“引洱入宾”。洱海是大理“风花雪月”四景之一“洱海月”之所在。洱海水质优良，水产资源丰富，同时也是一个有着迤逦风光的风景区。洱海，虽然称之为海，但其实是一个湖泊，据说是因为云南深居内陆，白族人民为表示对海的向往，所以称之为洱海。

       洱海具有供水、农灌、发电、调节气候、渔业、航运、旅游七大主要功能，洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境优美。

       2014年，云南大理白族自治州环境保护局为加强人们对洱海的环保意识，邀请音乐家为大理的母亲湖“洱海”，创(制)作了洱海形象歌曲《洱海情》 。在古代文献中曾被称为：洱河、叶榆河、叶榆泽、弥河、“昆弥川”、昆明池等名，由西洱河塌陷形成，高原湖泊，外形如同耳朵，故名洱海。虽面积没有滇池大，但由于水位深，蓄水量却比滇池大。苍山洱海，山水相依。洱海发源于洱源县的茈碧湖，源头出自罢谷山，北有弥直河注入，东南收波罗江水，西纳苍山18溪水，总径流面积2565平方公里，面积约251平方公里，蓄水量30亿立方米，平均水深约11.5米，最深为20米。

       1981年经云南省人民政府批准建立苍山洱海自然保护区，1994年晋升为国家级，主要保护对象为高原淡水湖泊及水生动植物、南北动植物过渡带自然景观、冰川遗迹，面积79700公顷。

       洱海早在汉代它已名载史册。公元前122年，张骞出使西域回到长安，在向汉武帝汇报西域情况时，他说在大夏国(今阿富汗)曾看到蜀布，经了解是从身毒(印度)贩运去的。他极力进言：从蜀郡通身毒，道路近便，有利无害。根据张骞的建议，汉武帝派使者到西南夷寻求通身毒之路。道路都为洱海附近的昆明族所阻，最终未能通身毒。公元前120年，汉武帝因使者阻于昆明族之事，征调人力在首都长安开挖了一个人工湖，名之为“昆明湖”，训练水军，准备征讨洱海地区的昆明族。当然，汉武帝征服云南高原其在长安“昆明湖”训练的水军不可能派上用场。但是，这段“汉习楼船”的典故却永留在司马迁的《史记》中。后来，清朝乾隆皇帝因景仰汉武帝开疆拓土的功业，把北京颐和园西湖也改名为“昆明湖”。历史上就有“享渔沟之饶，据淤田之利”记载，三角洲东西两侧有水草丛生的浅湖湾，为鱼类繁衍生息的良好场所，历来水产丰富，当地称为“鱼土锅”。据《西洱海志》云：洱海“鱼族颇多，视他水所出较美，冬卿甲于诸郡。魏武帝四时食制曰：“滇池纫鱼，冬至极美”。从空中往下看，洱海宛如一轮新月，静静地依卧在苍山和大理坝子之间。洱海共有3岛、4洲、5湖、9曲。洱海属断层陷落湖泊，湖水清澈见底，透明度很高，自古以来一直被称作“群山间的无瑕美玉”。

       在风平浪静的日子里泛舟洱海，那干净透明的海面宛如碧澄澄的蓝天，给人以宁静而悠远的感受，让人领略那“船在碧波漂，人在画中游”的诗画一般的意境。湖内有“三岛”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之胜。三岛：金梭岛、赤文岛、天儿岛;四洲：青莎鼻、大贯础、鸳鸯、马帘;五湖是：南塘湖、北塘湖、联株湖、龙湖、波洲湖;九曲是：莲花曲、大激曲、皤肌曲、凤翼曲、萝肘曲、牛角曲、波垠曲、高岩曲。洱海还有许多美丽的海湾，其中较大的有海东湾、挖色湾、康榔湾、双榔湾。尤以海中"三岛，使洱海变得更加绮丽。在洱海最南端的团山有一座洱海公园，是观赏苍山洱海景色的好处所。

       “洱海月”是大理四大名景之一。明代诗人冯时可《滇西记略》说：洱海之奇在于“日月与星，比别处倍大而更明”。如果在农历十五，月明之夜泛舟洱海，其月格外的亮、格外的圆，其景令人心醉：水中，月圆如轮，浮光摇金；天空、玉镜高悬，清辉灿灿，仿佛刚从洱海中浴出。看着，看着，水天辉映，你竟分不清是天月掉海，还是海月升天。此外，洱海月之著名，还在于洁白无瑕的苍山雪倒映在洱海中，与冰清玉洁的洱海月交相辉映，构成银苍玉洱的一大奇观。

       洱海形似人耳，南北长，东西窄；当洱海水位1966米时（85高程）南北长42.0千米，东西宽最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.50米，平均水深10.8米，湖面面积252.91平方千米，蓄水量27.94亿立方米；底质为粉沙和粘土；在入湖河口附近滨岸水域内主要是泥沙和大部淤积，深水区淤积的沉积物多为砂壤和带腐殖质的褐色粘土；入湖河溪大小共117条，北面主要为弥苜河、罗时江、永安江，西部汇有苍山十八溪水、南纳波罗江，东有海潮河、凤尾箐、玉龙河等小溪水汇入，出湖河流仅有西洱河。

      苍山上的积雪为何千年不化，在大理民间流传着一个美丽的传说。相传在古代，有一批瘟神在大理坝子中横行霸道，使人民“十人得病九人亡”。有白族两兄妹为拯救受苦人民，在观音的指引下学法归来，将瘟神都撵到了苍山顶上，让大雪冻死。为了让瘟神永不复生，妹妹还变作雪神，永远镇住苍山上的瘟神，于是苍山雪人峰就有了千年不化的白雪。而实际上是因为苍山海拔太高，山顶气温低的缘故。

       大理市为保护洱海而投资建设的湿地生态公园，风景优美。南接奥林匹克体育中心，是市民或旅游者欣赏洱海风光和休闲的好去处。公园免费。